Hacia 1722, los hermanos Juan y Nicolás Rodríguez Juárez dieron lugar a uno de los primeros intentos por establecer una academia de pintura en Nueva España; era un espacio para discutir ideas en torno al arte y a los mecanismos de producción estética.

En 1754 José de Ibarra, discípulo de Juan Rodríguez, estableció al igual que su maestro, una academia. En ella se formaron artistas como Francisco Antonio Vallejo y Juan Patricio Morlete.

Se desconoce si Miguel Cabrera fue también discípulo de Ibarra, pero se formó como artista en un círculo muy cercano a él. Al fallecer Ibarra, Cabrera tomó su lugar como el pintor más importante de su tiempo y en él recayó la dirección de la academia.

La Compañía de Jesús fue fundada por Ignacio de Loyola en 1540. Sus integrantes llegaron a la Nueva España en 1572 y para 1700 esta congregación había crecido y se había consolidado con la fundación de casas, colegios y misiones, al tiempo que contaba con un importante número de miembros. Las fundaciones requerían edificaciones y ornamentos para desarrollar sus actividades; la Compañía se esforzó, a través de fondos propios o patrocinios, en conseguirlos. Los jesuitas se acercaron a los artistas asentados en territorio americano y los mejores trabajaron para esta orden religiosa.

Cabrera inició su relación con la Compañía de Jesús entre 1747 y 1749, cuando se le hicieron encargos para el Colegio de San Ildefonso y cuando firmó como testigo de un contrato para la elaboración del retablo del Colegio de San Francisco Javier en Puebla

En 1753 el padre Pedro Rosales, rector del Colegio y Casa de Probación de Tepotzotlán, contrató a Miguel Cabrera e Higinio de Chávez para construir tres retablos y cuatro portaciriales para el presbiterio del templo de San Francisco Javier. La labor de Cabrera no concluyó con la obra de los retablos pues también realizó pintura mural en las bóvedas del presbiterio y crucero, así como varios óleos sobre tela para la sacristía, el sotocoro y el coro del templo. Fue en Tepotzotlán donde Cabrera traspasó los límites de su arte y creó, junto con el padre Reales, una obra que incluía arquitectura, escultura y pintura, además de conocimientos de música y acústica para lograr que el sonido corriera libremente en el espacio del templo.

En 1622 Ignacio de Loyola y Francisco Javier, pertenecientes a la orden jesuita, fueron canonizados, por lo que sus imágenes fueron celebradas y propagadas por el catolicismo. La Iglesia impulsó la veneración a los santos y el uso de las imágenes para el culto como una afirmación frente al protestantismo. Cabrera pintó numerosos lienzos con estos santos, e incluyó a otros como san Francisco de Borja, san Luis Gonzaga y san Estanislao de Kostka.

Otro tema recurrente en los cuadros de Cabrera fue la vida de la Virgen y sus distintas advocaciones: la Virgen de Loreto, la Inmaculada Concepción y la Virgen de la Luz fueron algunas de las devociones marianas que los jesuitas difundieron en el territorio novohispano.