Las armas de uso más común durante la guerra de Secesión norteamericana (1861-1865) eran las de percusión y avancarga. Sin embargo, ya se habían empezado a utilizar armas de repetición y carga por la culata con munición universal. la carabina Spencer es un arma de repetición equipada con un cargador tubular movible alojado en la culata. El usuario del arma podía llevar varios cargadores y sustituir rápidamente uno vacío por otro cargado.

El bloque de cierre pivotante se controlaba por el propio guardamonte. En total se fabricaron 144 mil 500 rifles y carabinas Spencer, de los que 96 mil 196 carabinas y 12 mil 741 rifles fueron adquiridos por el ejército de la Unión.
Es muy probable que esta arma también haya sido utilizada en la parte final de la guerra de Intervención francesa por los Cazadores de Galeana, en el sitio de Querétaro.