En junio de 1799, Alexander Von Humboldt (1769-1859) y el botánico francés Aimé Bonpland (1773-1858) zarparon del puerto gallego de La Coruña rumbo a Sudamérica para emprender un viaje de exploración. Durante los siguientes cinco años recorrieron una enorme extensión de territorio –parte de las actuales Venezuela, Cuba, Colombia, Ecuador, Perú, México y Estados Unidos–. Sus exploraciones abarcaron ámbitos científicos, históricos, políticos y económicos, en los que se aseguraron de entablar relación con expertos locales.

Después de esta experiencia, Humboldt redactó treinta y cuatro volúmenes sobre la flora, fauna, geología, historia, antigüedades y gobierno de Hispanoamérica, entre otros temas. Estos libros se conocen conjuntamente como Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente (Voyage a las régions équinoxiales du nouvea continent, 1805-1838). La colección incluye un total de casi mil quinientos grabados, fuentes de conocimiento e información.

Las publicaciones convirtieron a Humboldt en el mayor y más famoso americanista de la época, así como en una fuente de inspiración para artistas y naturalistas que viajaron a la región siguiendo sus huellas. Pero además, el mérito de ambos exploradores fue establecer una propuesta innovadora que transformó el estudio de la naturaleza: esbozaron la idea de una “física general” basada en “examinar en detalle y después en conjunto los diversos fenómenos (…) porque ningún hecho es fecundo si se le considera solo y aislado” (Humboldt, 1805).

Inspirados, y a veces alentados personalmente por Humboldt, docenas de extranjeros llegaron a México. Su obra atrajo la imaginación y permitió a sus espectadores realizar un viaje visual por el territorio mexicano.