La pintura de castas floreció como un género recurrente entre los pintores novohispanos más reconocidos del siglo XVIII. De origen mayormente local, pero con ejemplos en otras partes del mundo hispánico, como el virreinato del Perú, tenían el propósito de ilustrar las posibles mezclas étnicas entre la gente que poblaba las Indias Occidentales.

En el transcurso del siglo XVIII, este género se fue transformando. Se distinguen, al menos, dos periodos bien definidos: el primero se ubica entre 1711 a 1760 y se caracteriza por representaciones que afirman el exotismo y la riqueza de las tierras americanas. Otro momento es el que va de 1760 hasta los albores del siglo XIX, con obras que tienden a centrarse más que en la anécdota naturalista.

La emblemática tuvo una amplia difusión en el entorno cultural de la Nueva España. Llegó a formar parte de la pintura mural del siglo XVI, de la cultura literaria del siglo XVII e incluso se incluyó en diversos biombos.

Entrada de un rey español a Madrid es un ejemplo extraordinario en su riqueza visual. Las bandas ornamentales limitan el espacio de la representación principal. La franja superior se adorna con una cenefa de flores enmarcadas en casetones con líneas rojas y hojas doradas. En la parte inferior aparece un cortejo de caballería militar bajo el escudo de León y Castilla.

Cada uno consta de tres partes: la cartela que lo rodea, la figura pintada y un mote o epigrama en forma de quinteto latino. Destacan temas como la prudencia, la discreción, la oración, la modestia, la sabiduría o la razón, frente a vicios como la codicia, la blasfemia o la murmuración.

Esta obra, única en su temática, muestra un espejo político del buen gobierno.

Datadas en el año 1763, se presentan algunas pinturas de una de las series más interesantes realizadas por el famoso artista Miguel Cabrera (1715-1768). Retratan a la morisca, el tente en el aire, la mestiza y la mulata, obras que se encuentran en comodato con el Museo de Historia Mexicana y se complementan con otros doce lienzos dispersos entre el Museo de América, Madrid, España y otros museos en Estados Unidos de América.

Las dieciséis pinturas en conjunto siguen el canon de este género. Parejas de diferentes mezclas étnicas generan otra mezcla, cuyo nombre es conocido o se relaciona con un lenguaje folclórico que pretendía clasificar a la sociedad novohispana, que era variada y la más próspera del continente americano.

Las obras fueron pintadas cuando Cabrera había alcanzado la cúspide de su fama, y cada una exhibe riqueza en sus detalles y un cuidadoso trabajo artístico.

En la evolución de la pintura de castas sobresale esta serie de José de Alcíbar (1726-1803). Las nueve pinturas representan diferentes tipos de castas y su descendencia (morisca, zambaiga, mestiza, torna atrás, castizo, albarazado, cambujo, chino y mulata) y forman parte de una serie que normalmente consta de dieciséis pinturas.

La composición en un formato horizontal permite una mayor amplitud espacial en la representación de los personajes principales, así como en una multitud de detalles de la vida cotidiana.

Por ejemplo, en la pintura titulada “De español y mulata, nace morisca” se puede apreciar una casa en el fondo donde una mujer mulata carga a un niño en sus brazos. Esto representa la tradición familiar extendida, y es posible que esa mujer sea la madre y el hermano de la esposa.

Estas representaciones son favorecidas por el talento del artista, quien tuvo la oportunidad de transitar entre la vida del antiguo taller de la época novohispana y la vida y la enseñanza en la Academia de San Carlos.

Elaborado con la técnica del “enconchado”, en una superficie compuesta por doce hojas, los pintores Juan y Miguel González seleccionaron representar seis de entre la serie de pasajes posibles que narran las hazañas de guerra de Alejandro Farnesio, duque de Parma (1545 – 1592).

En ella, se encuentra el nombre de los momentos representados: La victoria de Lepanto, El puente Farnese [en el sitio de Amberes], La gran retirada del incomparable duque de Parma, La batalla de Aumala, La expugnación de Lany y las fiestas triunphales que en París se hizo a Alexandro Farnese; textos e imágenes se inspiraron en el libro, Las décadas de las guerras de Flandes (1681) y en los grabados que ahí publicó el holandés Romeyn de Hooghe (1645 – 1708).

Entre los primeros ejemplos del género de pintura de castas producidas en la Nueva España, se encuentra ésta, del círculo de Juan Rodríguez Juárez (1675-1728), artista innovador y ampliamente reconocido, entre otras cosas, por haber hecho la pintura del Retablo de los Reyes de la Catedral de la Ciudad de México y haber promovido la creación de una academia de pintores. De esta serie, se conocen a la fecha seis pinturas, de las cuales se presentan aquí cuatro de ellas: De español y de india, produce mestizo; De castizo y española, produce española; De español y mulata, produce morisca y, finalmente, De mulato y mestiza, produce mulato, es torna atrás.