En las primeras décadas del siglo XIX, México se abrió como nunca antes a la mirada de los viajeros extranjeros. Esto se debió principalmente a que, hasta antes de 1800, la Corona española guardaba celosamente el acceso a sus reinos americanos a casi todos los extranjeros, con el fin de proteger sus intereses comerciales y políticos.

Una vez consumada la Independencia en 1821, los motivos para visitar estas tierras fueron diversos: la curiosidad científica y el deseo de explorar, la atracción por lo lejano, la llamada de lo exótico, la querencia por el trópico, el afán enciclopédico, el romanticismo, las fantasías personales y la búsqueda de un paraíso.

Durante los años 1840 a 1870, la nación mexicana transitó por una serie de guerras internas, enfrentamientos entre facciones políticas, cambios gubernamentales, invasiones extranjeras y finalmente la restauración de la República después del efímero Segundo Imperio con Maximiliano de Habsburgo.

Aunque las condiciones en el territorio nacional no eran las más propicias, muchos viajeros extranjeros se mostraron dispuestos a arriesgar la integridad y dejar testimonio de su vocación. Además de la innata inquietud romántica, la prolongación del pensamiento ilustrado, las vías de comunicación en desarrollo y los nuevos medios de transporte, permitieron que el tiempo y la distancia se redujeran de manera considerable para los forasteros que llegaron a esta tierra.

A raíz de la expedición militar francesa en Egipto llevada a cabo por Napoleón Bonaparte en 1798-1801, los exploradores concibieron los restos materiales de las antiguas sociedades americanas como el verdadero “tesoro escondido”. La búsqueda entre lo sublime y lo pintoresco convirtió a las ruinas americanas en representaciones atractivas: en un nuevo Egipto.

Bajo esta idea, los viajeros se aventuraron a la exploración de México en las últimas décadas del siglo XIX, en el periodo conocido como la Bella Época, cuando se dio un primer florecimiento del turismo, la fotografía y los museos en el territorio nacional. La prosperidad económica, la estabilidad política, la apertura del mercado y las innovaciones tecnológicas impulsaron la formación de sociedades científicas, academias, museos e institutos orientados a difundir las nuevas verdades y valores del mundo científico emergente.