La leyenda dice que varios grupos llamados chichimecas salieron de la mítica isla de Aztlán en busca del lugar en el que debían establecerse; los aztecas fueron el último de esos grupos y tras una larga migración arribaron al centro de México. Su dios principal, Huitzilopochtli (Colibrí Zurdo), les había indicado que el sitio donde encontraran un águila parada sobre un nopal devorando una serpiente era el indicado. Lo hallaron en 1325 d. C. y se asentaron en el islote que más tarde sería la soberbia ciudad de México-Tenochtitlan; ellos se autodenominaron mexicas.
Al ser un pueblo de excepcional fortaleza militar, los mexicas veían la guerra como una actividad ritual que obedecía fundamentalmente a la necesidad de dominar para obtener tributos. En menos de 200 años el imperio mexica extendió sus dominios por alrededor de 200,000 km² al someter a más de 360 pueblos.
Según la cosmovisión mexica, la Tierra era el centro del mundo. Sobre ésta había 13 cielos en los que moraban los dioses y los astros; por debajo se encontraba el inframundo, que se componía de nueve pisos.
La religión y la cosmovisión formaban parte indisoluble de la vida. La vida estaba regida por un elaborado calendario y los diversos dioses presidían cada festividad y cada actividad. Los ascensos sociales eran ratificados mediante una ceremonia y la religión influía en las leyes y costumbres.
El intercambio fue otra importante actividad económica del pueblo mexica. Los comerciantes, llamados pochteca recorrían largas rutas comerciales que incluso iban más allá de la zona maya, hasta Centroamérica, con el fin de traer o intercambiar productos para comerciar en los mercados o tianguis.
La conquista de México fue una campaña militar desarrollada por el capitán español Hernán Cortés. Su arribo a las costas del Golfo de México en 1519 y la fundación del primer asentamiento español, la Villa Rica de la Vera Cruz (Veracruz), sucedieron sin contar con el auspicio de las autoridades o la corona. Al llegar al Valle de México, los españoles fueron recibidos por el tlatoani Moctezuma, quien los alojó en el palacio de Axayácatl.
Después de dos años de enfrentamientos, en los que los soldados españoles contaron con el apoyo de varios pueblos, la ciudad de México-Tenochtitlan cayó el 13 de agosto de 1521.
De la mano de la conquista militar vino la espiritual. Durante su expedición, Hernán Cortés fue acompañado por sacerdotes como Juan Bartolomé de Olmedo.
